Le 26 juin 2009, à Besançon, la Charte nationale des Petites Cités de Caractère a été signée officiellement par 4 partenaires, les réseaux de Bretagne, des Deux-Sèvres, des Pays de la Loire et de Franche-Comté. La Charte regroupe 14 départements et 99 Petites Cités de Caractère. Mais au total, en juillet 2009, 24 départements sont concernés, réseaux déjà signataires de la Charte nationale ou non et réseaux en émergence
Le concept de "Petite Cité de Caractère" a été lancé en 1975, à l’occasion de l’Année Européenne de l’Architecture, avec la mise en place d’une charte de qualité. Depuis ce concept s'est développé et avec cette Charte nationale, les 99 Petites Cités de Caractère se donnent pour missions de "sauvegarder, restaurer, entretenir leur patrimoine, de le mettre en valeur, l'animer et le promouvoir auprès des habitants et des visiteurs afin de participer au développement économique des territoires".
La Charte nationale prévoit plusieurs conditions préalables minimales d'admission au label Petites Cités de Caractère :
"- Commune de moins de 6 000 habitants, à la date de la demande d'adhésion ;
- L'agglomération doit être soumise à une protection au titre des monuments historiques, ou d'une Zone de Protection du Patrimoine Architectural, Urbain et Paysager ou d'un Plan de Sauvegarde et de Mise en Valeur ;
- L'agglomération doit avoir un bâti suffisamment dense pour lui donner l'aspect d'une cité, détenir un patrimoine architectural de qualité et homogène, et exercer ou avoir exercé des fonctions urbaines de centralité ;
- La commune doit avoir un programme pluriannuel de réhabilitation et de mise en valeur du patrimoine."
Le blog officiel du label national des Petites Cités de Caractère a été ouvert depuis mai 2009.
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